De l'idée au produit : comment Localina a défini le Web 3.0

Les limites des moteurs de recherche traditionnels

Imagine : tu prépares un voyage improvisé à Londres. Tu te réjouis, mais il y a un problème : tu n'as aucune idée d'où manger ni où sortir. Tu écumes des avis en ligne sans fin, en espérant des opinions honnêtes, et tu finis pourtant souvent dans des endroits qui ne tiennent pas leurs promesses. Le problème est au cœur de la technologie : les moteurs de recherche traditionnels livrent des résultats basés sur des mots-clés, sans tenir compte ni de tes préférences personnelles ni des avis qualitatifs. Bref, ils sont incapables de répondre aux besoins complexes d'un utilisateur moderne et connecté. C'était le cas en 2006, un an après le lancement de Google Maps.

Localina : un pas en avant dans le web sémantique

En 2006, nous avons lancé Localina. Ce qui a commencé comme la vision audacieuse de quatre étudiants en informatique de gestion de l'université de Zurich est devenu un projet de recherche passionnant dans le domaine du web sémantique, aussi appelé Web 3.0. Soutenue par l'agence fédérale d'encouragement de l'innovation (CTI, aujourd'hui Innosuisse) et en collaboration avec mon ancienne société Astina AG, l'université de Zurich a relevé le défi de développer un système de recommandation basé sur des ontologies, destiné à redéfinir la recherche en ligne, ou plutôt la découverte.

Au cœur de Localina, un algorithme fondé sur des technologies sémantiques. Au lieu de s'appuyer sur de simples recherches par mots-clés, cet algorithme filtrait les informations utiles dans le flot de données d'internet et les évaluait selon des critères qualitatifs (content-based filtering). L'équipe de recherche, composée de développeurs, de doctorants de l'université de Zurich et de programmeurs d'Astina AG, a ainsi créé un système capable de traiter le langage naturel et d'établir des relations de contenu, de structure et de contexte entre des User Generated Content (UGC) indépendants.

Défis : recommandations lentes et logique difficile à suivre

Mais chaque démarrage a ses problèmes. Les recommandations de Localina étaient très lentes au début. L'algorithme avait besoin d'un temps considérable pour traiter les nombreux points de données. En plus, l'utilisateur avait du mal à comprendre la logique derrière les recommandations, surtout quand les lieux proposés lui étaient inconnus. Malgré ces obstacles, les premières impressions étaient prometteuses et ont suscité un grand intérêt.

Transformation : des lieux aux systèmes de recommandation polyvalents

Localina permettait de tenir compte des préférences personnelles et de fournir des recommandations sur mesure, bien au-delà des simples mots-clés. Avec une base de données de plus de 100,000 profils de lieux (restaurants, salles d'événements,...) dans le monde, Localina pouvait présenter à un utilisateur qui préparait un week-end à Londres des guides personnalisés de restaurants et de sorties, adaptés à ses habitudes de table.

L'app iPhone

Plus tard, une app iPhone est venue s'ajouter, issue d'un travail de bachelor en informatique : un système de recommandation de restaurants basé sur des ontologies. L'objectif était d'améliorer l'utilisabilité et la maintenabilité du prototype. Grâce à des tests d'utilisabilité et des optimisations techniques, une app a vu le jour qui fournit des recommandations de restaurants personnalisées à partir des avis d'utilisateurs. L'app s'appuie sur des algorithmes de recommandation avancés et communique avec le Recommender Engine via une interface SOAP. Parmi les améliorations : une interface intuitive, des temps de réponse plus courts et un guidage utilisateur plus clair.

Une nouvelle ère de personnalisation

Pour l'utilisateur final, Localina a changé en profondeur la manière de chercher l'information et d'obtenir des recommandations. Plus besoin de parcourir des listes interminables en espérant avoir de la chance. À la place, Localina offrait des recommandations très personnalisées et de grande qualité, précisément ajustées aux besoins et préférences de chacun. Apprises à partir de comportements similaires (collaborative-filtering).

La version bêta de Localina, mise en ligne le 29.10.2007, invitait les utilisateurs à écrire ensemble un morceau d'histoire du Web 3.0. Par leurs avis et leurs retours, les premiers utilisateurs ont aidé à affiner le système et à en faire un outil indispensable de la société de l'information moderne.

Évolution : de l'idée à l'application commerciale

Après les premiers succès et défis, l'idée a été menée en projet pilote en 2012. Le concept d'origine a fini par devenir un CRM et un système de réservation pour restaurants, avec un livre de réservations digital qui permettait aux restaurants de gérer efficacement leurs réservations et de fidéliser leurs clients. Le point final : la solution n'a pas été reprise par Google Maps, mais par Swisscom. Avec l'annuaire téléphonique digital, aujourd'hui connu sous le nom de localsearch.ch, Localina a trouvé sa place idéale. Cette reprise a marqué le passage réussi d'une idée innovante à une application établie et concrète, qui enrichit le quotidien de beaucoup de gens.

Attention médiatique dans le monde entier

Après le lancement de la version bêta de Localina, le projet a attiré beaucoup d'attention médiatique. Le journal suisse 20 Minuten a mis Localina en une, tandis que le Tages-Anzeiger et la NZZ publiaient des articles détaillés. Mais l'enthousiasme ne s'est pas limité à la Suisse. Des médias en Australie et aux USA ont aussi parlé de Localina, et j'ai moi-même été invité dans des émissions de radio populaires à Dublin, au Canada et en Australie. Cette reconnaissance internationale a souligné l'importance et le potentiel de Localina comme nouvelle technologie du Web 3.0.

La vision ne s'arrêtait pas aux lieux et aux événements. Les technologies et enseignements du projet Localina ont plus tard été appliqués à d'autres domaines : annonces d'emploi, offres immobilières, actualités. Le tout amélioré et personnalisé par un système de recommandation.

L'histoire de Localina est celle d'une collaboration de recherche et d'une quête d'innovation sans relâche. Elle montre comment une idée visionnaire peut donner un produit qui change en profondeur notre façon de chercher et d'utiliser l'information.

Localina n'est pas qu'un produit, c'est la preuve vivante que l'alliance de la science et du partenariat industriel peut faire la différence.