Från idé till produkt: så definierade Localina Web 3.0

Bristerna hos traditionella sökmotorer

Föreställ dig att du planerar en spontan resa till London. Du är full av förväntan, men det finns ett problem: Du har ingen aning om var du ska äta eller gå ut och festa. Du gräver dig igenom oändliga onlinerecensioner i hopp om ärliga omdömen, och ändå hamnar du ofta på ställen som inte lever upp till förväntningarna. Problemet ligger i teknikens kärna: Traditionella sökmotorer levererar nyckelordsbaserade resultat som varken tar hänsyn till dina personliga preferenser eller kvalitativa omdömen. Kort sagt: de klarar inte att möta de komplexa behoven hos en modern, uppkopplad användare. Så såg det ut redan 2006, ett år efter lanseringen av Google Maps.

Localina: ett steg framåt i den semantiska webben

2006 lanserade vi Localina. Det som började som en djärv vision hos oss fyra studenter i ekonomisk informatik vid universitetet i Zürich växte till ett spännande forskningsprojekt inom den semantiska webben, även kallad Web 3.0. Med stöd av den federala innovationsmyndigheten (CTI, i dag Innosuisse) och i samarbete med mitt tidigare företag Astina AG antog universitetet i Zürich utmaningen att utveckla ett ontologibaserat rekommendationssystem som skulle omdefiniera världen av onlinesökning, eller snarare onlinehittande.

I kärnan av Localina fanns en algoritm som använde semantiska teknologier. I stället för att förlita sig på enkla nyckelordssökningar filtrerade algoritmen fram användbar information ur floden av internetdata och utvärderade den efter kvalitativa kriterier (content-based filtering). Forskningsteamet, bestående av utvecklare, doktorander från universitetet i Zürich och programmerare från Astina AG, skapade därmed ett system som kunde bearbeta naturligt språk och etablera innehållsliga, strukturella och kontextuella samband mellan oberoende User Generated Content (UGC).

Utmaningar: långsamma rekommendationer och bristande spårbarhet

Men varje nystart har sina problem. Localinas rekommendationer var till en början väldigt långsamma. Algoritmen behövde avsevärd tid för att bearbeta alla datapunkter. Dessutom var det svårt för användaren att förstå logiken bakom rekommendationerna, särskilt när de föreslagna ställena var okända. Trots hindren var de första intrycken lovande och väckte stort intresse.

Transformation: från platser till mångsidiga rekommendationssystem

Localina gjorde det möjligt att ta hänsyn till personliga preferenser och ge skräddarsydda rekommendationer som gick långt bortom rena nyckelord. Med en databas på över 100,000 platsprofiler (restauranger, eventlokaler,...) världen över kunde Localina presentera personaliserade restaurang- och nöjesguider för en användare som planerade en helg i London, anpassade efter individuella matvanor.

iPhone-appen

Senare tillkom en iPhone-app, ett kandidatarbete i datavetenskap: ett ontologibaserat rekommendationssystem för restauranger. Målet var att förbättra prototypens användbarhet och underhållbarhet. Genom användbarhetstester och tekniska optimeringar skapades en app som ger personaliserade restaurangrekommendationer baserade på användaromdömen. Appen använder avancerade rekommendationsalgoritmer och kommunicerar med Recommender Engine via ett SOAP-gränssnitt. Förbättringarna omfattar ett intuitivt gränssnitt, snabbare svarstider och tydligare användarguidning.

En ny era av personalisering

För slutanvändaren innebar Localina en helt ny sorts förändring i hur man sökte information och fick rekommendationer. Det behövdes inte längre ändlösa listor och en gnutta tur. I stället erbjöd Localina högst personaliserade rekommendationer av hög kvalitet, exakt anpassade till individuella behov och preferenser. Inlärt från liknande beteende (collaborative-filtering).

Betaversionen av Localina, som gick live 29.10.2007, bjöd in användarna att vara med och skriva ett stycke Web 3.0-historia. Med sina omdömen och sin feedback hjälpte de första användarna till att förfina systemet och göra det till ett oumbärligt verktyg i det moderna informationssamhället.

Evolution: från idé till kommersiell tillämpning

Efter de första framgångarna och utmaningarna pilottestade Localina idén 2012. Det ursprungliga konceptet utvecklades med tiden till ett CRM- och bokningssystem för restauranger med en digital bokningsbok, som lät restauranger hantera sina reservationer effektivt och stärka kundlojaliteten. Den slutliga höjdpunkten kom när lösningen togs över, inte av Google Maps utan av Swisscom. Med den digitala telefonkatalogen, i dag känd som localsearch.ch, hittade Localina sitt perfekta hem. Övertagandet markerade den lyckade övergången från en innovativ idé till en etablerad, praktisk tillämpning som berikar många människors vardag.

Medial uppmärksamhet världen över

Efter lanseringen av betaversionen fick projektet stor uppmärksamhet i media. Den schweiziska tidningen 20 Minuten satte Localina på förstasidan medan Tages-Anzeiger och NZZ publicerade utförliga reportage. Men entusiasmen stannade inte i Schweiz. Även medier i Australien och USA rapporterade om Localina, och jag var själv gäst i populära radioprogram i Dublin, Kanada och Australien. Det internationella erkännandet underströk Localinas betydelse och potential som ny teknologi i Web 3.0.

Visionen slutade inte vid platser och event. Teknologierna och lärdomarna från Localina-projektet tillämpades senare på andra områden: jobbannonser, bostadsannonser, nyheter. Allt förbättrat och personaliserat genom ett rekommendationssystem.

Localinas historia handlar om forskningssamarbete och en envis jakt på innovation. Den visar hur en visionär idé kan bli en produkt som i grunden förändrar hur vi söker och använder information.

Localina är inte bara en produkt, utan ett levande bevis på att kombinationen av forskning och industripartnerskap kan göra skillnad.